Ni el pasar de los años ni la penetración de culturas alienantes, como tampoco el mal uso de las tecnologías modernas han logrado extinguir las inmensas reservas de tradiciones y costumbres que nuestros pueblos poseen, aunque lamentablemente muchas de esas manifestaciones de nuestra cultura popular venezolana han venido siendo desplazadas y tergiversadas.
De esa niñez y adolescencia que se niega a morir en ni memoria recuerdo como en determinados hogares -más que todo en aquellos de origen campesino- era algo infaltable observar un rito desarrollado en la noche de los días lunes de cada semana. Este era el encendido de al menos una vela “a las ánimas benditas del purgatorio”, como una rogativa por el eterno descanso de las almas de quienes ya no nos acompañan terrenalmente e invocando sus favores y protección contra males y peligros.
Fui testigo de cómo mi papá, criado en el campo con estas enseñanzas, toda su vida asumió con gran fervor esta devoción. Y cuando hacía las compras de las provisiones necesarias para la casa nunca dejaba por fuera las velas para los santos y las velas para las ánimas.
Todos los lunes, en un rincón poco transitado de la casa, en la cocina, el baño u otro sitio, tenía algo parecido a un pequeño altar. En este se podía ver una pequeña cruz de madera o de palma bendita acompañada de estampitas de algunos santos, e incluso, fotos de familiares y amigos fallecidos impresas en aquellas tarjeticas repartidas en las misas conmemorativas de sus decesos, las cuales la gente guardaba como un recuerdo de esa persona.
Cuando ya todos nos íbamos a acostar, luego de rezar algunas oraciones se santiguaba y prendía la vela pegada al fondo de un viejo y desconchado plato de peltre. La vela lentamente se iba consumiendo con su llamita hasta quedar convertida en un pequeño trozo de espelma derretida y una mancha negra originada por la quemadura en el improvisado candelabro. Si al amanecer notaban que no se había derretido totalmente, lo interpretaban como un reclamo de las ánimas, tal vez por cierto ofrecimiento no cumplido.
Cuando mi papá, por cansancio u otra causa se olvidaba de prender la vela, al otro día amanecía desvelado, porque según su convicción, las ánimas no lo habían dejado dormir como una forma de recordarle su compromiso. Algunas personas decían que, si se les quedaba mal a las ánimas con el pago de las velas ofrecidas, entonces al olvidadizo le podía salir “el ánima sola”
En numerosas ocasiones he escuchado relatos de situaciones donde personas con esa devoción a las ánimas aseguraban haber sido salvadas de peligros gracias a ellas. En uno de esos referían como un señor después de trabajar se veía obligado, en reiteradas oportunidades, a transitar de noche por oscuros caminos donde personas de mal vivir acostumbraban emboscar a quienes por allí transitaban, con el propósito de someterlos y robarles sus pertenencias. Si la víctima mostraba resistencia, era agredida, pudiendo llegar, incluso, a ser asesinada.
El señor era un mediano productor agrícola, y en cierta ocasión luego de vender una próspera cosecha regresaba a su casa por aquellos solitarios parajes a altas horas de la noche llevando en sus bolillos una considerable cantidad de dinero. Al llegar a un sitio, desde el monte cercano salieron varios hombres tratando de cerrarle el paso. Al verlos comprendió de inmediato cual era la intención de aquellos. Y aunque temeroso, se mantuvo calmado y silenciosamente se encomendó “a las ánimas benditas del purgatorio” Escondiendo su miedo saludó respetuosamente —“Buenas noches tengan los amigos”. Pese a no esperárselo obtuvo como respuesta un coro que respondió con las “buenas noches”, mientras él apresuraba su andar para pasar en medio de aquellos delincuentes.
Al llegar a su vivienda le contó a su esposa lo sucedido y ambos atribuyeron aquella situación como una intercesión de las animas. Seguidamente procedieron a rezar algunas oraciones y a encender varias velas en agradecimiento por este favor.
Corroborando el refrán popular de que “entre cielo y tierra no hay nada oculto”, días después en el botiquín del caserío un individuo con una tremenda borrachera, relataba ser uno de los participantes en la emboscada jactándose entre carcajadas ante los vecinos presentes y confesando como él, junto a otros compinches, conociendo la importante suma de dinero que el labriego llevaba, habían planificado el asalto, pero en el momento justo de interceptarlo se detuvieron porque –de acuerdo a su relato- aquel hombre al cual suponían caminaba solo, al llegar al sitio lo acompañaban varias personas y viendo que los superaban en número presumieron que no tenían ninguna oportunidad. Quienes habían visto como aquel señor había emprendido su retorno sin ninguna compañía, igualmente creyentes y conocedores de su devoción, murmuraban entre ellos que “lo favorecieron las animas benditas del purgatorio”
Así también, nuestra gente acostumbraba cuando fallecía una persona colocar cuatro velas encendidas a los lados de la urna que contenía sus restos, las cuales sucesivamente eran reemplazadas al irse terminando y las mismas permanecían prendidas hasta el momento de sacar su féretro para darle sepultura. De igual modo, hasta la conclusión del novenario, en un rincón de la sala donde se había realizado la velación, o preferentemente en el cuarto donde dormía la persona fallecida, se procuraba la colocación de una vela encendida acompañada por la imagen de un santo o una cruz y un vaso lleno de agua. En tiempos más recientes, las empresas funerarias han optado por suprimir las velas y en su sustitución instalan candelabros, que en lugar de velas ahora son bombillos eléctricos.
También es tradicional, aparte de llevar flores u otra ofrenda al visitar los cementerios, prender velas sobre las tumbas de los seres queridos. Se hace más notorio el día de las madres, también el día de todos los santos y el día de los fieles difuntos.
Estando en el velorio de un amigo fallecido y encontrándose allí un sacerdote amigo se me ocurrió preguntarle por el significado religioso de esto, obteniendo como respuesta, que prender velas a los muertos simboliza la luz divina, la oración y una guía espiritual para el alma de quien ya ha partido a otros espacios, además, una manera de testimoniar que los vivos lo siguen recordando.
Independiente de las interpretaciones que cada persona pueda darle, el encender velas “a las ánimas benditas del purgatorio” ha sido y es una tradición de muchos años, y pese a todos los modernismos se niega a morir, pues forma parte de las más arraigadas creencias de nuestro pueblo.
Reinaldo Moncayo
Trujillo, 10 de agosto de 2026